Bir doğal silikat minerali olan asbestin insanlar ile birlikteliği eski çağlarda başlamıştır. On dokuzuncu yüz yılın ikinci yarısından sonraki endüstri devriminde, bir çok sanayi kolunda "sihirli mineral" olarak anılırken, yirminci yüz yılın ikinci yarısından sonra kanserojen olması ortaya çıkınca, ismi "öldürücü toz" olmuştur.

Asbest, ya da diğer adıyla amyant ısıya,elektrik, sürtünme ve kimyasal maddelere karşı çok dayanıklı lifsel yapıda bir mineral olması nedeniyle 1940-1980 yılları arasında birçok endüstri dalında kullanılmıştır.

Doğada halen bilinen 10 farklı sertlik derecesine sahip 1500 mineralden asbest, talk olarak 1.sıradadır. Asbesti diğer mineral ve madenlerden ayıran özellik de budur.